从一开始,优生学就被宣传为一种帮助社会得到更好发展的工具。在早期的一些实践中,政府利用包括税收优惠或生育奖金在内的激励政策,来鼓励“合适的”人进行生育。还有举办“更好的婴儿竞赛”向人类儿童颁发了奖杯。而且事实上,这些比赛经常在州博览会上举行。类似地'更健康家庭”竞赛,则奖励“健康”的美国人生育后代。
优生学承诺,科学可以指导人类进化并改善人类基因。但优生学运动也有其阴暗的一面,试图阻止“不适合”的人生育。
优生学家认为,许多社会问题都是由基因引起的。优生学记录办公室的第一任负责人,查尔斯·达文波特(Chares Davenport)发表了一项研究,试图证明礼貌、自私和不听话,都是一种基因特征。还有人走得更远,认为“懒惰”可以遗传,导致后代贫穷。到了在20世纪初,弱智、不道德的性关系,甚至犯罪都与基因有关。最终,小到九岁的女孩都要接受所谓的优生学检查。
根据这些观点,“坏基因”是一个社会问题,而社会有责任阻止它们遗传下去。正如查尔斯·艾略特1915年在《纽约时报》上所写的那样“社会不应主要关注于暂时或永久地隔离个别杀人犯、小偷或伪造者,而应关注于消除或修复导致罪犯产生的遗传因素、教育水平或工业缺陷。3
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